闌尾: 有用處而且很有前途

8-25-2009 於淡水譯自LiveScience.com

人體的闌尾一直被認為不過是進化過程中殘留下來的廢物, 留著沒有甚麼好處只有潛藏著會引起致命的發炎.

現在研究者發現闌尾比無用的殘留器官有用多了. 最近的報告顯示它不僅具有一項重要的功能, 而且現在科學家發現它在自然界中存在的數量遠比以前所知道得要來得多. 也許醫生可以恢復這個器官遠古時代曾經具有的某些功能,來幫助人類更有效地對抗疾病.

也可以說, “認為闌尾是一種從前的器官”的想法也是一種該結束的觀念了.

北卡羅萊那州杜克大學醫學院的免疫學家William Parker說, ”應該是修改教科書的時候了, 許多現今的生物課本仍舊說闌尾是一種退化的器官”.

黏液囊

蚯蚓狀的闌尾是一端封死的黏液囊掛在大腸和小腸之間. 達爾文首先提出闌尾是一種食草的祖先遺留下來的退化器官, 他的理論是闌尾是一種較大的組織叫做盲腸進化過程的餘留物, 盲腸曾經被現在已經絕跡的先人用來消化食物.

Parker說 “每個人至少認識一位闌尾被拿掉的人 – 比1/20的人口稍為多一點 – 而他們沒有見到不良的後果, 所以你就認為不需要它.”

然而, Parker和他的同事最近表示闌尾仍然被用來作為重大的避難所, 貯存好的細菌在裡頭等到嚴重腹瀉後需要它們時可以重新繁殖回腸道裡. 過去的研究也發現闌尾會幫忙製造, 引導和訓練白血球.

現在經過首次劃時代專門針對闌尾所做的調查, Parker解釋說他們發現闌尾的存在比任何人所能想像得更久遠, 暗示著它仍然掌控著極重要的功能.

Parker說 “假如達爾文關於闌尾的觀念是正確的話, 闌尾已經存在至少8千萬年, 比我們以前估計得更加久遠”.

還有, 闌尾出現在大自然中比以前所知更為頻繁. 它至少已經進化了兩次, 一次在澳洲有袋動物中像是袋熊, 另外一次是中型鼠類、旅鼠、牧場野鼠、開普敦南非錢鼠、 齧齒類、人類與某些猿猴.

Parker說 “當物種被劃分成群體稱為 ’科’時, 我們發現猿猴和齧齒科裡面有闌尾的物種多達70%”.

一些仍然存活的物種, 包括幾種狐猴、某些齧齒類和尾部有鱗片的飛鼠仍究有闌尾附帶在用於消化的大盲腸上. 達爾文則認為只有非常少數的動物有闌尾.

“我們並非說達爾文的進化論是錯的, 那樣說是荒謬的因為我們是應用他的進化觀念來進行這個研究,” Parker對生命科學說. “只是達爾文當初並沒有我們現在擁有的資訊.”

“假如達爾文曉得有闌尾附著在大盲腸的物種, 和曉得闌尾廣泛存在的情形, 他就不會認為闌尾是一個退化的器官. ”

為什麼有闌尾炎?

Parker說, 達爾文也不知道闌尾炎, 或稱為"可能致死的闌尾發炎". 不是因為闌尾有毛病, 而是因為社會工業化所帶來的文化變遷和衛生的改善. “那些改變讓我們的免疫系統太閒, 沒什麼事做, 反而是招惹麻煩的處方. ” “達爾文無法預知闌尾的功能會因為地下水道的廣泛使用和乾淨的飲水等文化的改變而淪為退化.”

既然科學家正在為闌尾的正常功能揭曉, Parker 提到一個要緊的問題是"有無方法預防闌尾炎"? 他建議可以設計非常類似石器時代免疫系統遭受挑戰時的方法來刺激我們今天的免疫系統.

Parker 說 “假如現代醫學能夠想出方法那樣做, 我們就會見到極少數的過敏、 自體免疫疾病和闌尾炎的病例.”

2009年8月12日科學家將他們的發現詳述在進化生物學期刊網上版

Copyright ©2009 阮英杰翻譯, all rights reserved. 版權所有, 如有轉載或引用請事先得到本站許可.